【13階段】高野和明｜冤罪の囚人を救えるか

デビュー作にして，江戸川乱歩賞受賞作です。

作品の冒頭から「死刑囚」の心理と精神状態が描かれているので，衝撃を受けます。

しかもこの男性は，おそらく犯罪を犯していない，つまり「冤罪」なのです。

果たして，この男性は刑を受けなければならないのか。

執行のタイムリミットがすぐそこまで迫っている中，ハラハラさせられる作品となっています。

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冒頭の樹原という男性の心理状況はとてもリアルです。何というか切なくなります。

おそらく「冤罪」であろうこの事件，樹原自身が独房に入っている状況で「刑務官の足音がここで止まらないように」と祈っている姿が目に浮かびます。

きっと犯罪を犯していても死刑を執行される瞬間というのは恐ろしいものだと思いますし，またそれが冤罪で「自分は何もやっていない」とあればなおさらだと思います。

「13階段」というのは，処刑台の段数から来ているらしいですが，本作品中では，被告が死刑になるまでに13もの手続きが必要であるという表現もあります。それで13階段？その最後の13番目の手続きの前で食い止めるために，冤罪を明らかにするために，刑務官の南郷が，仮出所したばかりの三上を連れて再調査に乗り出すのです。

この調査自体は杉浦弁護士からの依頼です。弁護士も違和感を感じているんですね。

ただ三上は，南郷がなぜ自分を選んだのか，疑問に思っているようでした。

三上は仮出所して現実を思い知らされます。刑務所にいる間，三上の家族は大変な思いをしながら生活していました。

三上の両親は工場を経営していましたが，ギリギリの生活をしながら，被害者の父親である佐村光男に賠償金を払い続けていたのです。

そして，佐村光男に謝りにいきます。もちろん，恨んでいるので佐村の言葉は厳しく，鋭かったですが，それでも恭一の仏壇に手を合わせます。この辺りは「罪を犯すべきではない」という作者からのメッセージにも取れました。

一応のけじめをつけた三上はここから南郷と調査を始めるのです。

そもそもこの事件は，事件があった時刻，近くで樹原がバイクに乗って事故に遭ったことが発端でした。樹原が犯人であるという証拠が次々に見つかり，逮捕されたのです。

そして樹原にはその時の記憶がありません。あったのは階段を見たという証言のみ。

南郷と三上は調査を始めました。

三上は仮出所中で，ここで事件を起こすと刑務所に逆戻りなので慎重に調査している印象でしたが，徐々に大胆に調べていきます。

南郷も刑務官でありながら，かなり強引に調査している印象でした。

そして殺害された宇津木耕平の自宅を捜査します。

樹原が見たという階段。それらしきものはどこにも見当たらないのです。

事件以降，宇津木の家はそのままになっているようです。血痕の残った畳を見ながら，南郷と三上は必死になって調べます。

預金通帳を見つけようとします。強盗に入ったわけだから通帳を見たはず。そこには指紋がついている可能性は高い。

しかし見つかりませんでした。その代わりに住所録を発見します。亡くなった耕平は保護司をしていたので，いろいろな人物とつながりがありました。そこで「佐村光男」「佐村恭一」の名前を見つけるのです。

ん？ ここで何かつながるのか。それともミスリードなのか？

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南郷と三上は必死に調査をします。

事故現場から意外と近いところに証拠品があるのではないかと睨んだ南郷と三上はある場所に辿り着きます。「増願寺」というお寺でした。大雨が降り，徐々に土砂に埋もれていたのです。

そしてとうとう樹原が見たという「階段」を探し当てたのです。

階段は全部で13段ありました。これが「13階段」だったんですね。

不動明王像が置いてあり，その後ろに預金通帳が隠されていました。通帳に書かれていた名前は，樹原を保護観察していた者の名前でした。

やはり樹原は嵌められていたんですね。

その男とともに行動していた南郷はこの男に襲われますが，ギリギリ食い止めました。真犯人は，宇津木が生前時代に脅されていたようです。

そして逆上して殺害したのです。いくら脅されていたとはいえ，結局，全く罪もない樹原が死刑になってしまうという，恐ろしい事件でした。

樹原は，死刑執行寸前で「再審請求」が通り，命を救われるのです。

この小説はいろいろなことを教えてくれます。

死刑の執行を請求するのは検察官。そしてそれを執行するために多くの手続きが行われ，最終的には事務次官，そして法務大臣まで伺いがいくわけです。

でも実際にその刑を執行するのは刑務官です。刑務官はもちろん囚人を監視する役割がありますが，実際に死刑執行の際にはボタンを押す役割もあるらしいです。

これは他の小説でも描かれていることがあります。３つボタンがあって，三人の刑務官が同時に押すことにより誰が押したかわからないようにするということ。

その際には多くの刑務官もいるし，教誨師も読経するということ。教誨師がどんな人かついては，中山七里さんの「死にゆく者の祈り」を読むとわかります。

刑務官の仕事は本当に大変だと思います。この作品でも刑務官は執行する際には夜も眠れない。

そして執行してしまえば，自分は「人を殺めた」という自責に苛まれると書かれています。

その経験があるからこそ，南郷はどうしても冤罪である青年を救いたかったのではないでしょうか。